Проблема специфіки гуманітарного знання в сучасній науці і філософії витікає з рішення тих проблем, які пов'язані з відмінністю цього знання від іншого, негуманітарного, природничонаукового знання. Уперше в західній філософії ця проблема була поставлена в 19 столітті в таких течіях філософської думки, як неокантианство і "філософії життя", розвинених згодом у філософській герменевтиці 20-го століття.
Неокантианство прагнуло відродити деякі важливі принципи філософії Канта. Цей рух зародився в 60-х рр. XIX століття в Німеччині. Проте теорія пізнання Канта являлася цього руху лише відправним принципом. Усередині неокантианства проблеми специфіки гуманітарного знання вирішувала школа (Виндельбандт, Риккерт) Баденская. В цілому неокантианство можна назвати одним з напрямів "філософії науки", оскільки трактування науки і науковості - одна з центральних проблем цієї течії. Філософи школи Баденской сконцентрували свою увагу на розробці методології наукового пізнання і витікаючого з цього переосмислення ролі і призначення філософії. Виндельбандт визначав філософію як "вчення про загальнозначущі цінності". Історію він розглядав як процес усвідомлення і втілення цінностей і тому вважав, що для філософії особливе значення має питання про специфіку методу історичних наук, що є "органоном (інструментом) філософії". Баденцы стверджували, що існує принципова відмінність між природознавством (науками про природу) і обществознанием (науками про культуру). На їх думку, ця відмінність обумовлена не предметом пізнання, не онтологічною основою, а методологією наук. Основну установку школи Баденской сформулював В. Виндельбандт у своїй промові "Історія і природознавство" : "Досвідчені науки шукають в пізнанні реального світу або загальне, у формі закону природи, або одиничне, в його історичній обумовленості. Одні з них - суть науки про закони, інші - науки про події, перші учать тому, що завжди має місце, останні тому, - що одного разу було. Наукове мислення в першому випадку є номотетическое [законополагающее, від греч. nomotetike - законодавче мистецтво] мислення, во-втором - мислення идиографическое [особливе, що описує, від греч. idios - особливих, своєрідний] ". Відправним моментом для цього ділення наук служить переконання, що жодна наука не може відобразити дійсність. Науки тільки по-різному перетворять її. Природознавство долає різноманіття дійсності шляхом відвернення (абстрагування) від частки і особливого, на основі спрощення дійсності, формулювання загального, а, точніше, загального закону. Природознавству не під силу знання індивідуального. Втім, воно його і не цікавить. Проте, для людської історії індивідуальне є головним. Тому історичні науки, науки про культуру займаються дослідженням одиничних, неповторних явищ і подій. Таким чином, Виндельбандт розрізняє науки не по предмету (науки про природу або науки про дух), а по методу: "номотетические" науки розглядають дійсність з т зр. загального, виразимого за допомогою природничонаукових законів, "идиографические" науки - з т. зр. одиничного в його історичній неповторності.
Згідно Виндельбандту, загальні закони несумірні з одиничним конкретним існуванням, в якому завжди є присутнім щось невимовне в загальних поняттях і усвідомлюване людиною як "індивідуальна свобода", тому обидва методи не можуть бути зведені до єдиної основи. У дусі "філософії цінностей" перетлумачує Виндельбандт і теоретико-познавательную проблематику. Предметом пізнання, згідно Виндельбандту, являються не дійсність, а лише певні правила з'єднання між собою представлень, які люди повинні зробити для того, щоб мислити правильно. При цьому в якості вищого критерію виноситься істина як вища цінність. Вищі цінності - істина, благо, краса і святість - являються надвременными, внеисторическими принципами, що визначають загальний характер людської діяльності і відрізняють цю діяльність від процесів, що протікають в природі. Цінності, по Виндельбандту, не "існують" у вигляді самостійних предметів, а "означають". Суб'єктивно вони усвідомлюються як норми безумовного долженствования, що переживається з аподиктической (безперечною) очевидністю. Всяке приватне знання має бути включене в систему, що охоплює, проте усвідомлення цінності витікає з унікальності і неповторності одиничного: цінність надає одиничному факту "значення".
Але все-таки головна проблема, яку належало вирішити філософам школи Баденской, полягала в наступному: як можлива наука про індивідуальний, а не про загальний. Генріх Риккерт запропонував розвинув думки Виндельбандта : індивідуальне слід осмислювати через співвідношення з цінностями. Різноманіття подій отримує свою єдність через ціннісне сприйняття. Проте, по Риккерту, цінності не слід плутати з оцінкою. Оцінка - це суб'єктивне відношення, що не виходить за межі встановлених фактів. Цінності ж - це незалежна від суб'єкта реальність. Вони діють самі по собі. Цінності апріорні, трансцендентальні, общезначимы.
Керуючись проведеним Кантом відмінністю теоретичного і практичного розуму, неокантианцы встановлюють відмінність між наукою і філософією. Науки спираються на теоретичні судження і емпіричні дані про сущий. Філософія - этонормативное вчення, вчення про цінності - аксіологія (від греч. аksia - цінність). Її предмет - вивчення відношення суб'єкта і цінності. Цінності утворюють абсолютно самостійне царство, що лежить по той бік суб'єкта і об'єкту, - "світ трансцендентального сенсу". Неокантианцы встановлюють певну ієрархію цінностей, символізуючу, на їх думку, прогресивний розвиток в процесі самовизначення людини. Риккерт приводить шість сфер духовного життя : логіку, естетику, містику, етику, еротику, релігію і встановлює відповідні ним типи цінностей : істину, красу, надособову святість, моральність, щастя, особисту святість.
Неокантианство поклало початок розробці нової галузі філософського знання - науки про цінності - аксіологія. В якості логіки "наук про дух" і розглядаються етика (Коген) або аксіологія (Риккерт).
Ідеї, розвинені в неокантианстве, вплинули на Вільгельма Дильтея, (1833 - 1911) представника "філософії життя", німецького історика культури і філософа, основоположник розуміючої психології і школи "історії духу" (історії ідей) в культурології XX ст. Саме йому належить введення саме у такому вигляді - "науки про природу" і "науки про дух" - розподіли наукового знання на природне і гуманітарне. У створеній їм "розуміючій психології" поставлена проблема розробки нової, відмінної від традиційної ("пояснювальною") "описової" психології, початковим принципом якої повинен стати самий феномен безпосередньо переживаного внутрішнього зв'язку душевного життя. Центральним у Дильтея є поняття "життя" як спосіб буття людини, культурно-історичній реальності. Людина, по Дильтею, не має історії, але сам є історія, яка тільки і розкриває, що він таке. Від людського (гуманітарного) світу історії Дильтей різко відділяє світ природи. Завдання філософії (як "науки про дух"), по Дильтею, - зрозуміти "життя" виходячи з неї самої. У зв'язку з цим Дильтей і розвиває далі метод "розуміння" як безпосереднього досягнення деякої духовної цілісності (цілісного переживання). Розуміння, опис, споріднений інтуїтивному проникненню в життя, Дильтей і протиставляє методу "пояснення", що застосовному в "науках про природу", має справу із зовнішнім досвідом і пов'язаному з конструюючою діяльністю розуму. Розуміння власного внутрішнього світу досягається за допомогою інтроспективної (самоспостереження), розуміння чужого світу - шляхом того, що "уживається", "співпереживання", "вчувствования"; по відношенню до культури минулого розуміння виступає як метод інтерпретації, названий Дильтеем герменевтикою: тлумачення окремих явища як моментів цілісного душевно-духовного життя епохи, що реконструюється.
У пізніших роботах Дильтей зосереджуючись на розгляді культури минулого як продуктів "об'єктивного духу". Але він негативно відносився до панлогизму і в протилежність Гегелю у Дильтея завжди зберігається романтична схильність до визнання "останньої таємниці" життя, до якого інтерпретатор може тільки наближатися, але не осягати її до кінця. Але відкинувши гегелівський Абсолют, Дильтей не в силах впоратися з проблемою об'єктивності, загальнозначущій історичного знання. Як може індивідуальність зробити предметом загальнозначущого об'єктивного пізнання чуттєво це виявлення чужого індивідуального життя? Намагаючись вирішити цю проблему, Дильтей і розробляє услід за романтиками і Шлейермахером метод герменевтики, в якій він бачить мистецтво розуміння письмово фіксованих проявів життя. Саме у цьому методі герменевтики вже в 20 столітті бачитимуть специфіку гуманітарного підходу, що грунтується знову ж таки не на поясненні, а на описі, психологічному "уживається" або на об'єктивній самодостатній інтерпретації письмової текстової спадщини.
Вже в 20 столітті під поняттям "Науки про дух" розумітимуть гуманітарні дисципліни (історію, філософію, психологію, культурологію), відмінні від природних дисциплін (фізика, хімія, біологія) передусім по методу дослідження (методи інтерпретації, розуміння розробляються герменевтикою; методи того, що "уживається", "вчувствования" - психологією).
Протиставлення "наук про дух" і "наук про природу" було близьке Декартівському дуалізму духу і природи. Але декартівський ідеал науки як системного знання про загальні закони, що допускають математичне вираження, був орієнтований на точне природознавство і склав основу для наук тих, що пояснюють. Дж. Вико намагався обгрунтувати інший ідеал, орієнтуючись на історію і філологію, вважаючи, що історичний світ,. перетворюваний людиною, є доступнішим і тим самим більше відповідним для виявлення "перших істин", чим світ природи. Саме ідеї Вико і утілили в 19-20 столітті "філософія життя" і герменевтика.
У XX ст. опозиція "наук про дух" і "наук про природу" усвідомлюється також як конфлікт "двох культур" (Ч. Сноу). Показові спроби здолати це протиставлення за рахунок релятивизации (відносності один до одного) номотетики і идиографии і визнання їх додаткової (концепція "ідеальних типів" Вебера); за рахунок приведення "духу" і "природи" до єдиних феноменологічних підстав (Гуссерль); за рахунок екзистенціально-онтологічної інтерпретації "розуміння", але відношенню до якого "пояснення" виступає як момент і можливість (Хайдеггер); за рахунок універсалізації герменевтики (Гадамер), виявлення діалогічного, гуманітарного контексту всякої науки. Усе це відкриває можливість зрозуміти "науки про природу" як свого роду граничний варіант, або перетворену форму "наук про людину".